Edgar Leal: de la cocina a la TV

Edgar Leal, chef caraqueño, se ha convertido en referencia internacional con su programa Cocina Leal. Estudio en los Estados Unidos pero siempre recuerda la comida de su infancia como un referente de sabores.

Cuando salió del colegio a los 17 años tenía muy claro lo que “no” quería ser. Edgar Leal viene de una familia de profesores universitarios pero él estaba claro que lo suyo no eran las aulas. “Yo tenía muy claro lo que no quería ser. Yo quería una profesión que me permitiera viajar. Siempre me gustó trabajar con las manos y me di cuenta que me gustaba estar de pie por largas horas. Había cocinado en casa pero no tenía idea de la complejidad de los restaurantes”. El destino fue el cómplice perfecto de este cocinero cuando tan solo era un bachiller lleno de sueños y esperanzas que salió al encuentro con el mundo.

Para el año en que a Edgar Leal le correspondía ingresar a la universidad un paro nacional de universidades retraso los planes de sus padres. Esta fue la excusa perfecta para que el caraqueño terminara en la cocina de Pierre Blanchard en un famoso restaurante de la ciudad capital. Este acercamiento con la cocina de manera profesional le dio la seguridad a Leal que eso sería lo que haría el resto de su vida. Seis años después de estar trabajando en las cocinas de los principales restaurantes de Caracas, aprendiendo de sus chefs, sus padres deciden apoyarlo para que se vaya a los Estados Unidos donde estudia por dos años en el Culinary Institute of America de Nueva York y hace una pasantía de ocho meses.

Su carrera detrás de los fogones ha estado llena de éxitos. Múltiples viajes han nutrido su experiencia con los sabores, los cuales ha sabido incorporar en sus platos. Luego de los Estados Unidos estuvo en Sevilla, España. En Casa Carmona trabajó con el chef Iñaqui Izaguirre, ganador del Premio Nacional de Gastronomía de España. En su afán de conocer los secretos de las cocinas más importantes del mundo pasa por Francia y Mónaco antes de regresar a su Caracas natal listo para dar inicio a una nueva etapa de su carrera como chef.

Este conocedor del mundo gourmet reconoce que la cocina profesional en Venezuela esta atravesando por su mejor momento. “Hay mucha gente interesada en comer y en estudiar. Estamos en un momento de esplendor para nuestra cocina. Siento qué estamos ante un movimiento de cocina nacionalista donde estamos reconociendo el valor de nuestros ingredientes y nuestras mezclas”.

Del restaurante a la tv

Luego de un largo recorrido por varios restaurantes se embarca en una empresa personal y en Coral Gables, Miami, en octubre de 2002 abre las puertas del restaurante Cacao el cual funciono por nueve años. Hace cerca de un año la nostalgia por la ciudad que lo vio crecer como persona y como chef lo trajo de vuelta. Una vez en Caracas dirige varios restaurantes locales logrando llevarlos a los primeros lugares de preferencia entre los comensales.

Su fama hace que se vislumbre una posibilidad para trabajar en la televisión a la cual no le dio mucho crédito de entrada. “Nunca pensé que llegaría a la televisión. Un amigo nos invitó a grabar un piloto para la televisión. Lo hicimos bromeando más bien nunca pensamos que en realidad nos contrarían. Grabamos el piloto en caracas en un estudio y se lo entregue a mi amigo. El lo envió a Casa Club TV de donde nos llamaron encantados con el programa”. De esta manera tan sencilla y sin estrategias complicadas Edgar Leal salto de las cocinas privadas a las pequeñas pantallas. Su cocina ahora tomaría otro rumbo y sería referencia para millones de personas del habla hispana.

Desde septiembre de 2009 Cocina Leal  ha estado al aire por Casa Club TV bajo la producción general de Rodolfo Graciano a quien Leal se refiere como el verdadero jefe del programa. Las grabaciones son realizadas en un estudio en Caracas. “Las recetas que hacemos para televisión son sumamente sencillas y tratamos de trabajar con ingredientes que todas las personas puedan conseguir en sus mercados locales. Cuando cocinas en televisión aprendes a que la cocina que vas a presentar debe ser menos local y mas universal para que pueda ser aplicable a todos los países donde la van a ver”.

Recuerdos de la infancia

El maestro culinario recuerda de su infancia una cocina sabrosa de guisos y sencilla. “La cocina de mi madre es una cocina sencilla, con mucho cariño y donde comer es algo casi sagrado. Mi madre es una excelente anfitriona, de ella aprendí que un comensal contento solo se logra con atenciones. He aplicado esa cultura en mis restaurantes”. Luego de su largo recorrido por el mundo estudiando la cultura de los sabores Edgar Leal asegura que la cocina cotidiana, casera sencilla supone un verdadero reto y que es allí donde ha querido llegar en esta etapa de su vida profesional. “Sentimos que es más honorable o un mayor logro hacer algo sencillo y cotidiano que hacer platos complicados”.

Más que un ingrediente infaltable en su cocina Edgar reconoce una formula que nunca abandona compuesta por: ajo, cebolla, pimentón rojo, cebollín y ají dulce. Estos sabores lo remontan a su infancia, a la cocina de su madre y los domingos de reunión familiar e torno a la mesa y el comer. En medio de estos recuerdos atesora la semilla de donde nación su pasión cocinar.

Detrás de cámara

Edgar Leal actualmente tiene 42 años de los cuales lleva 8 años casado con Mariana Matos. Conoció a Marian en los fogones cuando ella hizo pasantías con él. La pareja de chefs ha criado a sus tres hijos entre las responsabilidades de los restaurantes que han tenido. Tres varones de 11, 6 y 4 años son el fruto de esta unión. Mariana –entre risas- dice que lo más difícil de estar casada con un chef tan famoso es salir al supermercado “cuando vamos de compras al supermercado Edgar saluda a todas las personas que se acercan a él”. Edgar termina dando una clase exprés y confiando uno que otro secreto de cocina en los pasillos de supermercado. “Siempre estoy pendiente que los niños saluden a todas las personas que se cerquen a nosotros” comenta también entre risas el chef.

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